SUGAR.

Ringkasan Bab "SUGAR" – The Chemical History of a Candle (Michael Faraday)

Gula tersusun atas 72 bagian karbon, 11 bagian hidrogen, dan 88 bagian oksigen. Jumlah hidrogen dan oksigen ini sama persis dengan perbandingan yang membentuk air (H₂O). Artinya, gula bisa dianggap sebagai 72 bagian karbon dan 99 bagian air. Karbon inilah yang kemudian bergabung dengan oksigen dari udara saat kita bernapas — persis seperti lilin yang terbakar — sehingga menghasilkan panas dan proses hidup lainnya.

"Gula boleh dikatakan terdiri dari 72 bagian karbon dan 99 bagian air; dan karbon dalam gulalah yang bergabung dengan oksigen yang dibawa udara dalam proses pernapasan — menjadikan kita seperti lilin."

Faraday mendemonstrasikan hal ini dengan mencampur sirup (mengandung sekitar ¾ gula) dengan minyak vitriol (asam sulfat). Air terserap dan meninggalkan karbon murni berwarna hitam pekat. Jika karbon dalam gula dioksidasi dengan zat pengoksidasi yang lebih kuat dari udara, terjadilah pembakaran — persis seperti di dalam paru-paru ketika oksigen dari udara bertemu karbon.

Jumlah karbon yang diubah dalam pernapasan

Dalam 24 jam:

• Manusia mengubah sekitar 7 ons karbon menjadi asam arang (CO₂).
• Sapi perah: 70 ons.
• Kuda: 79 ons.

Semua hewan berdarah panas mendapat panas tubuhnya dari proses ini. Di London saja, setiap hari terbentuk 5.000.000 pon (548 ton) CO₂ hasil pernapasan. Gas ini naik ke udara, lalu diserap oleh tumbuhan untuk tumbuh.

Ilustrasi: Bayangkan kita tidak bisa menghirup udara yang sama dua kali karena sudah mengandung CO₂ — namun justru udara "kotor" itulah yang menjadi makanan bagi tumbuhan. Ikan di air pun bernapas dengan oksigen yang larut dari udara dan menghasilkan CO₂ yang sama. Semua makhluk saling bergantung: apa yang merugikan satu pihak justru menyehatkan pihak lain.

Perbedaan "menunggu" pada reaksi

Ada sifat menarik: karbon (seperti dalam arang atau manuskrip) bisa "menunggu" selama bertahun-tahun tanpa bereaksi dengan udara, sementara timbal atau besi yang halus akan langsung terbakar begitu terkena udara. Contoh: manuskrip kuno Herculaneum yang ditulis dengan tinta karbon masih utuh setelah 1.800 tahun.

Sebaliknya, dalam pernapasan, reaksi antara karbon dan oksigen terjadi seketika begitu udara masuk paru-paru, bahkan pada suhu tubuh yang dingin sekalipun. Demikian pula lilin atau gas dari kompor tidak akan menyala sampai cukup panas — setiap zat punya "suhu tunggu" yang berbeda.

Faraday mengakhiri dengan harapan agar kita bisa seperti lilin: menjadi terang bagi sesama dan menjalankan tugas kepada sesama manusia dengan perbuatan yang jujur dan berguna.